Крейс поклонился и удалился. Еще через час явился Джером:

– Милорд, мы нашли карету! На нее наткнулся патруль и попросил остановиться, карета рванула вперед, из нее стали стрелять из арбалетов. Вместе с каретой было пять всадников, одного из них сумели ранить при преследовании, но охрана задержала погоню и убила одного из наших. Боясь задеть детей, в карету не стреляли. В патруле же осталось только двое, и задержать карету они не могли. Беглецы, похоже, понимая, что теперь им в карете не уйти, бросили ее за мостом. Следы ведут в лес. При попытке преследования патруль и прибывшее к нему подкрепление подверглись обстрелу. Когда стреляющих убили, оказалось, что там только двое, они прикрывали уход остальных. Среди них был и тот раненый.

Володя кивнул.

– Дальше.

– Пока все. Только-только прибыл гонец с этим сообщением. Я уже разослал других гонцов к эльфам и к Ллию Тутсу. Эльфы вскоре начнут прочесывать лес, а всадники должны перекрыть дороги.

Князь задумался.

– Джером, ты уверен, что дети были в карете? Может, это попытка отвлечь?

– Я думал об этом, поэтому хочу выехать туда лично и все осмотреть.

Князь посмотрел на собранного как никогда соратника. Кивнул.

– Я понял тебя… Джером… если вернешь их…

Джером посуровел и кивнул.

– Князь, я не ради награды.

– Я знаю. Потому и ценю тебя, несмотря на твое, прости, но это правда, раздолбайство. Хотя каким-то образом ты умеешь добиваться успеха. Доверюсь твоему чутью.

– Да, милорд.

– Возьми еще всадников. Латников не надо.

– Милорд, разведчики из полков тоже хотят принять участие в поисках, Аливию многие из них знают, она иногда приходила в полки и рассказывала там ваши истории.

– Ну дает Кнопка! И ведь я ничего об этом не знал! – Князь покачал головой. – Точно выпорю! Джером, бери кого хочешь, лишними люди не будут. Да, еще, скажи Крейсу, чтобы усилили охрану замка, могут еще что учинить, узнав, что большая часть солдат покинула замок.

– Так пехоту мы не трогали… Я понял, милорд, передам. – Джером поклонился и вышел.

Князь встал.

– Риола, навестим Анику?

Аника спала, крепко прижавшись к материнской руке. Чуть в стороне сидели Арвид с Беатрис и тихонько переговаривались. Улияна свободной рукой гладила дочь по голове, подняла голову на открывшуюся дверь и улыбнулась.

– Спасибо вам, милорд.

Арвид поднялся:

– Все нормально, милорд. Болей больше нет, и я пока велел не кормить ее. Слабительное уже давали и еще раз заставили ее принять ваш порошок.

– Милорд, – вмешалась Беатрис. – Я знаю этот яд, если девочка жива до сих пор, значит, все нормально.

– Кто это сделал? – Улияна устало откинула челку со лба. – Выяснили?

Князь покосился на Риолу, сообразив, что она еще не в курсе, кто именно подсыпал яд в их напитки и кому он изначально предназначался.

– Риола, думаю, госпоже Улияне стоит рассказать все, что ты уже знаешь. Я хочу с Аникой поговорить, вижу, что она проснулась.

Улияна вздрогнула и обернулась к дочери.

– Как ты, девочка?

– Мам, все хорошо. Только слабость.

– Так и должно быть. – Князь занял место Улияны, которую Риола вывела в коридор – не надо Анике знать, что Аливию и брата похитили. Он прикоснулся ко лбу девочки. – Небольшая температура, но это тоже нормально, уже к вечеру должна нормализоваться. Тогда мы тебя и накормим! Извини, но придется пока побыть на диете, зато завтра наешься.

Он хотел встать, но девочка вдруг ухватила его за руку.

– Знаете, князь, теперь я поняла, почему не могу ненавидеть вас. Вы до ужаса прямолинейны, и ваши слова всегда означают то, что означают, без всяких скрытых смыслов, намеков или недоговоренностей. Это очень необычно и сильно сбивает с толку, порой раздражает, но и невольно притягивает. И если вы говорите, что защитите кого-то, то делаете все возможное для этого и даже больше.

– Аника, мне приятно это слышать, но лучше отдохни сейчас, потом все скажешь.

– Нет, сейчас! Потом, боюсь, уже не осмелюсь. Я чувствовала в вас это, но… считала, что у того, кто убил моего отца, не может быть ничего хорошего… так я думала. Извините, пожалуйста.

– Аника, я не сержусь, честно. Я не знаю, что бы сам думал на твоем месте. А сейчас отдыхай. Спи.

– Спасибо… Вольдемар.

Князь поднялся, кивнул Арвиду, который сразу же занял его место и тоже пощупал лоб девочки, что-то сказал Беатрис.

В коридоре он столкнулся с Улияной, которая как раз намеревалась вернуться в комнату.

– Милорд, я бы хотела с вами поговорить…

– Да?

– Как вы думаете, кто это сделал? И кто похитил моего сына?

– Судя по тому, что похитить собирались именно его, то, скорее всего, кто-то из Совета, как козырь против меня. Законный герцог. И за ним могут пойти многие дворяне, которым не нравится то, что я сейчас делаю.

– Милорд…

– Улияна, я разыщу его и Аливию.

– Но если он как мой старший сын станет знаменем восстания…

– Успокойтесь, если такое и случится, то лишь через несколько лет, когда он подрастет. А сейчас из него не очень убедительное знамя.

Улияна покачала головой.

– Прошу вас, как только что-то станет известно – сообщите мне.

– Разумеется.

– Знаешь, а она права, – заметил князь, когда он и Риола уже отошли от комнаты Аники. – Корта можно использовать в качестве знамени и сейчас, я об этом не подумал. Так что, возможно, воду мутит кто-то из здешних дворян. Никто ведь не потребует от него реально взять власть в свои руки. Зато смотри, некие герои выкрали законного наследника герцогства из лап иртинского палача, который держал его у себя в плену. И если мальчишка поддержит их, то расскажет о том, как его и его семью морили голодом в темнице…

– Володя! – возмутилась девушка.

– Я рассматриваю все варианты. В том числе и тот, в котором Корт согласится встать на сторону мятежников. Извини, Риола, надо отдать кое-какие распоряжения.

В кабинете князь сразу вызвал Винкора и надиктовал ему письмо Конрону с приказом немедленно поднять имеющиеся у него войска и занять город Нерин, расположенный в центре герцогства, откуда можно в случае нужды двинуться в любую сторону и там ждать дальнейших приказов. Еще одно сообщение Лигуру привести все имеющиеся части в боевую готовность.

– Отправляй! – велел князь и направился к себе, где переоделся в привычную походную одежду, натянул доспехи, пристегнул мечи и набросил на плечи знаменитую во всей армии накидку.